▲贝尔与他的电话，美国与德国在19世纪末牢牢把握住了第二次工业革命，与之相对的英国却没能再次引领潮流
当时的美国虽然在经济上高速发展，正如旭日东升，但也欠了欧洲各国一屁股债。第一次世界大战前，英国仍然是美国最大的债权国，后者的欠款达到8.3亿美元。在军事上，美国陆军只有25万人，整体实力低于英法等老牌列强。不过，战争的爆发却为美国带来了新世纪的第一个机遇。
由于一战的主要战场在欧洲，且本身性质是一场帝国主义之间由于“分赃不均”而导致的邪恶战争。时任美国总统的威尔逊为了安抚国民、谋求自己的第二任期，宣布了美国对这场战争的中立态度，即美国的青年不会登上欧洲战场去作无谓牺牲。
▲第一次世界大战，一场帝国主义之间的邪恶战争
虽并未参战，但美国在国际贸易上可没闲着。在“中立”的名义下，美国国内资产阶级同欧洲大陆上打得热火朝天的各参战国做起了生意，出售军火赚取巨额利润。以1914年战争爆发初期为例，当时美国的商品输出额为23亿美元，至1917年这短短3年间就猛增至69亿美元。对外贸易的增多不仅让资本家赚得盆满钵满，还极大刺激了美国国内的工业生产。
▲处于一战中的法国军需库，里面堆满了从美国购买的物资
当欧洲的战争进行到1917年时，各国早已疲敝不堪。英法两国本土士兵的伤亡人数就高达数百万，其国内经济水平严重倒退，恰好在这时候俄国又爆发了十月革命，很可能就此退出战争，协约国开始面临战败危机。
美国虽然同双阵营都有贸易往来，但与协约国的关系相对密切，不仅出售商品，还提供大量贷款，如果此时协约国战败，那这些债务很可能就会一笔勾销，所以美国参加第一次世界大战成为了必然。而事实上，美国的参战直接扭转了整个战争局势，德奥盟国迅速瓦解。
▲在1917年一战末期参战的美国士兵
协约国赢了一战，战败的德国与奥匈帝国或经历动荡，或走向分裂。但对于英法这两个战胜国来说却也是惨胜。一战最大的赢家是美国。在整场战争中，英国投入的金钱占到国民财富的32％，法国占 30％，德国占22％，而美国只占9％。
至20世纪20年代时，美国一国的发电量就相当于整个欧洲的总和，钢产量更占到了全世界产量一半以上。战后的美国从一个债务国摇身一变成了世界最大的债权国，美元地位上升，国际金融中心由伦敦逐渐转向纽约。
▲上世纪初的美国纽约，其繁华程度就已远超世人想象
一战结束还没到二十年光景，更加残酷的二战又拉开帷幕，其波及范围与参战国数远超前者。以野心勃勃的日本与卷土重来的德国为首的轴心国将欧亚两块大陆搅得天翻地覆。
其实，不管是一战还是二战，都是全球性质的灾难，但唯有北美大陆是个幸运儿。美国左右都是一望无际的大洋，上下两个邻居加拿大与墨西哥到了20世纪都是掀不起风浪的国家。得天独厚的地理位置让它的本土不受战争摧残，二战中唯一遭到轴心国攻击的地方也是远离本土的珍珠港。
▲美国优越的地理位置使之免受世界大战的波及
不管是纳粹德国妄图统一欧洲的计划，还是日本在亚太的疯狂扩张，这些都不符合美国利益。所以就像第一次世界大战那样，美国其实从一开始就已经选择好了站边。但在战争期间，美国不仅和同盟国关系密切，也同轴心国有贸易来往。
▲美国在二战中的战略物资出口
以日本为例，在其尚未全面发动侵华战争前，石油与钢铁等战略物资进口的60%就已经来自美国。而在七七事变过后，这一数字继续猛增至75%。从1937年至1940年，美国对日出口的90%以上是军用物资和战略原料，总额达7.8亿美元。日本对资源进口严重依赖，这台战争机器的钥匙从一开始就攥在美国手里。
在1938年发生于洛杉矶的五千人抗议集会上，美国国会议员司格特对大众呼吁：“请大家记着，日本在中国杀死一百万人的时候，有五十四万四千是美国帮凶而杀死的，凡不愿做帮凶的人请站起来！”
▲日军偷袭珍珠港，但值得讽刺的是，此次行动中提供航母与飞机的燃油、投下的炮弹原料大都是历年进口的美国货
二、殖民体系瓦解，为英帝国敲响丧钟
二战结束后，美国不论在经济上还是军事上都已经全面超过了昔日英国，成为名至实归的世界第一，与繁华纽约形成鲜明对比的是欧亚两块大陆上的满目疮痍。对于英国来说，如今自家生计都难以维持，何来精力去管理庞大的殖民地？
英国首相丘吉尔意识到大英帝国衰亡的命运已不可逆转，他唯一能做的就是在这个过程里最大限度保护英国的利益。除了在“印度独立”与“归还香港”两个问题上百般阻挠。丘吉尔的精明之处还体现在战后的“铁幕”演说上，他营造出的冷战气氛挑拨了美苏在二战中建立的合作关系，加快了世界两极格局的形成。英国得以抱紧美国大腿，明面上是对抗苏联，实则借机疯狂压制各殖民地的起义。
▲英国首相丘吉尔发表著名的“铁幕演说”
不过，旧殖民体系的瓦解在那时毕竟已是大势所趋，不是单靠武力就能镇压的。发生于1956年的第二次中东战争就是最好的证明。英法两个老牌殖民帝国虽然赢得了战争胜利，但最后却迫于美苏的国际压力不得不将苏伊士运河的控制权交还埃及。
▲英法联军为与埃及争夺苏伊士运河而发动的第二次中东战争
苏联作为英美的对手，为了与美国在全球范围内争取盟友来获取战略上的优势，自然大力支持各殖民地独立，而美国又何尝不是？再有一点，英美虽算得上一家人，但美国本身就是由前英国殖民地独立而产生，美国人从文化上就十分抵触旧殖民主义。
所以有趣的是，冷战格局下相互对立的美苏两个超级大国，对英帝国殖民地的瓦解在看法上竟然出奇一致，甚至还会在暗中推波助澜。在20世纪中叶后，全世界的独立运动达到高潮，几乎每年都有国家宣布摆脱英国殖民统治，在世界舞台上活跃数个世纪之久的“日不落帝国”就此谢幕。
三、金融统御世界，美元一家独大
当年英国称霸世界靠的是横行四海的坚船利炮与遍及全球的殖民地（充当原材料市场），对于前者，美国是有过之而无不及。但大英帝国的崩溃证明了旧殖民主义虽能享一时暴利，却注定会失败。更何况以当时的国际局势来看，各国高涨的民族主义也不容美国走英国的老路。
两次世界大战期间，各国纷纷将黄金送往相对安全的美国保存，美国在那时所拥有的黄金储备已经占到世界总储备的73.4%。所以早在1944年，就由美国主导在位于新罕布什尔州的布雷顿森林召开联合国货币金融会议，产生了布雷顿森林体系，从此形成以美元为中心的金本位制度，美元地位正式取代英镑成为世界货币。
▲布雷顿森林体系形成后，美元正式取代英镑成为世界货币
虽然布雷顿森林体系赋予了美国