英语开始成为文字，大约是在公元六世纪盎格鲁－撒克逊时代。当时负责把当地人口头语言记录成文字的，是罗马天主教的传教士们。他们面临的问题是当时的英语(即古英语)共有超过40种不同的音，然而他们手中只有23个罗马字母（当时还没有J,U,W），无法一一对应。于是他们实验了许多不同的方法，如增加字母、在字母上加变音符号、两个字母连写等等来对应不同的发音，慢慢形成了古英语的27个字母和一些拼写规则。
1066年诺曼征服之后，当时许多文书是法国人，他们抛弃了一些他们看不惯的拼写规则，又从法语中引进了一些新的规则，针对不同情况，又制定了一些新的例外。这使得当时的英文在拼写形式和用词上有了巨大的改变。有的字母被废除，有的被改造。，逐渐演变为现代英语的26个字母。
古英语的27个字母如下：
a æ b c d ð e f g h i l m n o p r s t þ Ƿ x y和极少使用的k, q, v和z。没有字母j和u。中世纪，字母Ƿ被w所替代；æ被a所替代，但是在后来的国际音标中却保留了下来；ð和þ被字组th所替代，但前者却在后来的国际音标中保留了下来。隐藏