自西汉置郡至今，历代设置州、县、郡、所、司、汛17次，迄今已有2300多年的历史。古时是秦陇入蜀之咽喉。西周，武王姬发元年（前1046年），先民建立氐族侯国“昔阝”，定国都白水附近，称吐费城，时属昔阝国境内。春秋战国，烈王姬喜八年（前368年），开明氏蜀国灭“昔阝”、“平周”二国后封其弟为汉中侯置藩属苴国，定国都吐费城。时属苴国境内。先秦时秦惠王嬴驷派张仪、张若、司马错率队走石牛道（今剑阁金牛道/剑阁道）灭蜀吞苴，置蜀郡。时属蜀郡葭萌县境内。西汉高祖刘邦元年（前202年），蒹萌易县名白水，时属广汉郡白水县境内。东汉建安二十三年（219年），广汉易郡名梓潼，时属益州梓潼郡白水县境内。东晋太元十五年（390年），时属梁州晋寿郡益昌县境内。南朝宋元嘉十八（441年），氐人杨难当进据白水，号称仇池国大秦王，地跨川、陕、甘，雄踞一隅。置白水郡，辖管今青川、利州、昭化，郡治位于今青川县东北部。南朝齐建元年（449年），杨广香袭封“阴平郡公”授沙州刺史，又号称“阴平国”，传自杨永安而亡（589）。其间，氐杨先后都在白水（沙州）建号称国，历宋、齐、梁、陈、北周五朝。南北朝西魏置马盘县。唐代，天宝元年（742年）改马盘县名清川县。明代，洪武四年（1371年）始置青川守御千户所。清顺治初裁千户所，降为青川分县。
民国二十四年（1935年）4月，红四方面军长征经过青川，曾开展了打土豪，分田地，分财物的革命斗争，并建立了县、区乡苏维埃政权组织。“民国”三十一年（1942年），复置青川县。
1949年12月，中国人民解放军十八兵团62军一部奉命解放青川。同年12月19日，青川县人民政府建立，县治位于今青川县乔庄镇。青川县隶属川北人民行政公署剑阁专署（驻广元县）。 1953年，剑阁专署改名广元专署；同年撤销广元专署，青川县划归绵阳专区。1985年2月，由绵阳地区划归地级广元市。