鲁班是春秋时期的人物，传说他发明了锯、刨和墨斗。鲁班被认为是中国木匠的祖师及细木工技术的创始人。孔明是三国时期蜀汉丞相，是中国历史上著名的军事家。
这个益智游戏的结构和中国传统的房屋和家具制作的榫卯结构相似，它们的构件相互穿插在一起，成为一个稳定的立体结构，不用钉子或胶也不会散开。也可以再打散开来重新组装。但是，没有确切的史料证明这个游戏是鲁班或孔明发明的。
最简单的鲁班锁由三根条棍组成。它们穿插起来形成一个立体的十字，每一根条棍都和另外两根垂直交叉。最常见的鲁班锁由六根条棍组成，每一对条棍都和另外两对垂直交叉。中国的鲁班锁可以有不同数量的条棍组成 。
鲁班锁的条棍相互穿插在一起，成为一个稳定的结构，不会散开。鲁班锁的一些条棍中有凹去的空间，因此当它们穿插在一起时，它们的整体结构的中间是实心的。通常会有一根完整的条棍要最后一个插进结构，使其稳定，因而“锁”住结构，这个条棍也叫“锁棍”。将一个鲁班锁打开比较容易，但是要将它们插和起来则需要一定的空间思维能力和足够的耐心。
唐芸洲书中的鲁班锁在1889年出版的《中外戏法图说 鹅幻汇编》中，著者唐芸洲绘图介绍了这个益智游戏：
唐芸洲《中外戏法图说 鹅幻汇编》中的鲁班锁，1889年六子连芳解曰：方木六根中间有缺，以缺相軿合，作十字双交。形如军前所用鹿角状，则合而为一。若分开之，不知其诀者颇难軿合。乃益智之具，若七巧板、九连环然也。其源出于戏术家，今则市肆出售且作孩稚戏具矣。然则追源溯本不可不存焉。
崭法：红木六根，各长二寸许，约二分半见方。每根中段如图刻成缺陷，挨次軿合即能成就。其木之丁倒横竖，以图上所号之字，对已平正为率
唐芸洲《中外戏法图说 鹅幻续编》中的鲁班锁“桂花球子”，约1890年一些鲁班锁装好后有着同样的外形，但是，它们的内部结构却完全不同。由于这个原因，它们的解法也不同，有的“锁棍”要旋转才能锁定。有些鲁班锁由七、九、十二、十八、或